- Велетень? - Недовірливо повторив дворф. - Але ми ж за десять миль від гір. Що тут робити велетню? - Справді, - підхопив дроу, і за його похмурому тону було зрозуміло, що для нього відповідь очевидна. Велетні рідко залишали скелі Хребта Миру, але вже якщо спускалися з гір - нічого доброго не траплялося.

Можливо - і це був би найкращий варіант, - велетень випадково заблукав у долину. Але можливо, він був розвідником великого загону, і тоді представляв собою серйозну небезпеку.

Бренор вилаявся і встромив бойова сокира з незліченими карбами в м’який дерен. - Якщо ти думаєш, що треба повернутися в ці прокляті міста, то даремно, ельф, - говорив він. - Чим швидше ми виберемося з багна, тим краще.

А міста вже багато років чудово обходяться без нашої допомоги. Нам зовсім нема чого повертати назад. - Але якщо це велетень … - початку Кетті &8209; брі, однак Дзірт її перебив. - Я й не збираюся повертатися, - відповів він.

- Поки немає причин. Якщо тільки ми не впевнені, що ці відбитки пророкують набагато більші біди, ніж може викликати один або навіть купка велетнів. Ні, ми підемо далі на схід і навіть додамо кроку, тому що я сподіваюся нагнати віз до настання темряви. Ну, або трохи пізніше. Якщо цей велетень - один з бродячою зграї і він знає про те, що візок проїхала тут не так давно, то торговцям з Бремена може незабаром знадобитися наша допомога.

Вони пішли швидше, орієнтуючись по залишеного візком сліду, і через пару годин побачили торговців, які боролися з розхитатися колесом. Двоє з п’яти, що були, судячи з усього, найманої охороною, з усіх сил смикали віз вгору, намагаючись підняти, а третій, у якому Реджіс дізнався пана Камлейна, торговця різьбленими виробами з кістки і раковин, завзято, але безуспішно прилаштовував до неї колесо. Обидва охоронця вже пішли в бруд вище кісточок, але все одно, не дивлячись на відчайдушні спроби, не могли підняти воза на потрібну висоту.

Тому всі п’ятеро засяяв від радості, побачивши що наближалися до них Дзірта і його друзів, добре відомих усім жителям Долини Крижаного Вітру. - Яка приємна зустріч, пан До’Урден! - Вигукнув Камлейн. - Нам би зараз дуже знадобилася богатирська сила вашого друга &8209; варвара. Чесне слово, я добре заплачу. Мені потрібно прибути в Лускан через два тижні, але, якщо справи і далі так підуть, боюся, що доведеться зимувати в долині.

І тут же, обігнувши довгу кам’яну плиту, наштовхнулися на чий &8209; то свіжий слід. - Віз, - заявила Кеті &8209; брі, кинувши погляд на глибокі борозни, залишені обіддям коліс. - Дві, - поправив Реджіс, звернувши увагу, що лінії трохи розділені. - Одна, - похитала головою дівчина, пройшовши трохи далі і вивчивши слід. Місцями роздвоєні смуги зливалися в один, а місцями знову розходилися, причому з кожним разом все ширше.

- Просто вона по ходу прослизала, і задні колеса розбазікався більше, ніж передні. - Молодець, - похвалив її Дзірт, сам прийшов до такого ж висновку. - Наст єдиною вози, проїхавши на схід за день до нас, не раніше. - За три дні до того, як ми прибули в Бремен, звідти пішла торгова віз, - повідомив Реджіс, завжди був у курсі всіх новин Десяти Міст. - Тоді, схоже, їм нелегко дається дорога по цій раскисшей землі, - зауважив Дзірт.

- Так, а може, зустрілися і інші неприємності, - пролунав голос Бренора, що схилився над невеликим, зарослих травою горбком. Решта підійшли до нього і відразу зрозуміли, що його стривожило: в багнюці чітко закарбувалися чиї &8209; то лапи.

- Йеті, - з огидою вимовив дворф. - Вони підійшли впритул до сліду, залишеного візком, а після повернули назад. Чи для них це звичний маршрут, або я - безбородий гном. - До того ж сліди йєті більш свіжі, - зауважила Кетті &8209; брі, вказавши на ще стояла під вм’ятини воду.

Реджіс, що сидить на плечах Вульфгара, став неспокійно озиратися, немов побоюючись, що зараз на нього накинеться сотня волохатих створінь. Дзірт теж нахилився, уважно оглянув сліди і похитав головою. - Вони свіжі, - не здавалася Кетті &8209; бри.

- В цьому ти права, - заспокоїв її Дзірт. - Але я не згоден з тим, що це сліди йєті. - Але ж не коні, - хмикнув Бренор. - Якщо тільки вона не втратила дві ноги. Це єті, і до того ж біса великий. - Занадто великий, - погодився дроу. - Це не єті, це велетень.

Дзірту, самому легкому зі всіх - тих, хто йшов сам, - було простіше всього. Реджіс само зручно влаштувався на плечах покірливого Вульфгара, ‘так що ні разу навіть не намочив теплих чобіт.

Інші троє, які провели багато років у Долині Крижаного вітру, були добре знайомі з труднощами весняних переходів, тому не скаржачись йшли вперед. Оглядаючи околиці, вони розуміли, що перша частина шляху самої виснажливої і, поки вони не вийдуть з Долини Крижаного вітру, йти доведеться повільно. Усюди на шляху їм зустрічалися валуни - залишки дороги, побудованої в стародавні часи від Десяти Міст до західного перевалу, але друзям не було від цього ніякої користі, окрім впевненості, що вони рухаються в правильному напрямку.

Однак посеред величезного простору тундри точний напрям було не таким вже й важливим. Головне - тримати курс на гірський ланцюг, і тоді не зіб’єш зі шляху.

Дзірт йшов попереду і намагався вести друзів там, де найгустіше ріс жовтий очерет, в цих місцях принаймні під хлюпає сльотою відчувалася тверда грунт. Звичайно, і дроу, і його супутникам було добре відомо, що у високій траві нерідко ховалися вічно голодні єті, які не відмовилися б поживитися необачним мандрівником. Але небезпека бути захопленим зненацька друзям не загрожувала, оскільки на чолі невеликого загону йшов Дзірт До’Урден. Коли сонце було вже на півдорозі до західного обрію, річка залишилася далеко позаду, і друзі натрапили на черговий шматок давньої дороги.

- І таку славу можна завоювати єдиним ударом кинджала. Вбивця Ентрері в ту ж мить стане найдорожчим найманим вбивцею в місті. - Він знизав плечима і підняв долоні догори, як би даючи зрозуміти, що розмова закінчена, і зник за дверима своєї, а спантеличений Пес Перрі залишився стояти в коридорі, і у нього у вухах ще довго звучали слова чарівника. Взагалі &8209; то Ла Валле анітрохи не турбувало, візьме юний забіяка його слова до серця чи ні, але повернення вбивці його здорово стурбувало.

Близькість Ентрері лякала його більше, ніж присутність будь-якого іншого з його численних небезпечних знайомих, з якими йому доводилося працювати пліч-о-пліч за довгі роки. Чарівник вижив завдяки тому, що нікому не перебігав дорогу, служачи кожному, хто ставав на чолі гільдії, і утримуючись від власних суджень. Він вірно служив паші Пуук, але, коли того змістили, переніс всю свою відданість на Реджіс, зумівши переконати навіть оберігала хафлінга темного ельфа і дворфов, що не становить для нього жодної загрози.

Коли втрутився Ентрері, Ла Валле знову відступив у тінь, надавши Реджіс і вбивці вирішувати свої справи один на один (хоча, звісно, в душі він ніколи не сумнівався, хто з двох переможе), а потім став віддано служити новому переможцеві.

Під час смути, що пішла за доглядом Ентрері, господар змінював господаря, поки новим головою гільдії не став і нині живі Квентін Бодо. Але з Ентрері справа йшла трохи інакше, ніж з іншими. За довгі роки Ла Валле зумів убезпечити себе з усіх сторін. Він докладав усіх зусиль, аби не нажити собі жодного ворога в світі, де кожен, здавалося, був смертельним ворогом іншого, однак при цьому ясно розумів, що, навіть залишаючись стороннім спостерігачем, можна опинитися втягнутим в загальне побоїще і бути вбитим.

Тому він також забезпечив себе засобами магії, і якщо б за якою &8209; небудь причини хто &8209; на кшталт Пса Перрі вирішив, що йому набридло бачити Ла Валле поруч, маг цілком зміг би захистити себе. Тільки чародей знав, що з Ентрері навіть магія не допоможе, і ось чому один тільки вид вбивці так схвилював його. За ті роки, що Ла Валле спостерігав цього найманця, він зрозумів, що від Ентрері не існує надійного захисту.

Він допізна сидів у ліжку, намагаючись у найменших деталях відновити в пам’яті всі зустрічі з вбивцею і зрозуміти, що саме могло знову привести Ентрері в місто, якщо на це взагалі була хоч якась &8209; то причина. Приборкання коня Вони просувалися вперед повільно, але неухильно. Сковував землю лід почав танути, і весняна тундра нагадувала гігантську губку, розбухлу від вологи. При кожному кроці земля хлюпала, подорожнім доводилося з зусиллям витягати ноги з раскисшей бруду.

Ентрері - природжений одинак, він не захоче очолити гільдію. Після зміщення хафлінга Реджіс вбивця міг спокійно зайняти його місце, однак вважав за краще піти, залишити Калімпорт, надавши іншим битися за владу. Ні, Ла Валле не вірив, що Ентрері повернувся ради верховенства над гільдія.

І він беззвучно дав зрозуміти це Квентіну. - Що б не сталося потім, мені здається, спочатку потрібно просто поспостерігати за нашим небезпечним знайомим, - мовив чарівник.

- Треба зрозуміти, друг він нам, ворог або ми йому абсолютно байдужі. Нерозумно виступати проти людини, що володіє такою силою і здібностями, поки ми з усією очевидністю не переконаємося, що це необхідно. Хоча я вважаю, що виступати не знадобиться, - додав він. Квентін радісно кивнув, вислухавши цю заяву, і Ла Валле з поклоном вийшов, інші пішли за ним. - Якщо Ентрері представляє для нас загрозу, його потрібно усунути, - звернувся Пес Перрі до чарівникові, припер його до стіни в коридорі.

- Пане Бодо і сам вирішив би так, якби ти не порадив йому дещо прямо протилежне. Ла Валле втупив в нахаби довгий пильний погляд.

Він дуже не любив, коли з ним подібним тоном розмовляли зелені молодики, годівшіеся йому в сини. Ла Валле мав справу з смертоносними вбивцями на зразок Ентрері вже тоді, коли Пес Перрі і на світ не народився. Проте він відповів: - Не можу сказати, що не згоден з тобою. - Тоді чому ти дав Бодо таку пораду? - Якщо Ентрері прибув до Калімпорт на прохання іншої гільдії, то будь-який крок пана Бодо може спричинити серйозні наслідки для нашої, - відповів маг, вигадуючи на ходу і не вірячи ні єдиному своєму слову.

- Ти ж, звичайно, знаєш, що Артеміс Ентрері навчався свого ремесла, служачи у самого паші Басадоні? - Звичайно, - збрехав Пес Перрі. Ла Валле взяв замислений вигляд, чухаючи перенісся. - Може виявитися, що нам це зовсім нічим не загрожує, - пояснив він. - Напевно, коли чутка про повернення Ентрері пошириться по вулицях - зауваж, про повернення постарілого і вже не такого моторного Ентрері, та ще який розгубив старі зв’язки, - тоді цей небезпечний людина сама себе видасть.

- У нього тут багато ворогів, - з жаром нагадав Пес Перрі, зацікавлений словами і тоном Ла Валле. Чарівник похитав головою: - Більшість ворогів того Артеміс Ентрері, що покинув Калімпорт багато років тому, вже мертві. Та й швидше це були не вороги, а суперники. А скільки молодих, хитрих, винахідливих вбивць прагнуть здобути славу, яка може дістатися їм завдяки одному &8209; єдиному вірному помахом клинка? Пес Перрі, примружившись, глянув на мага, тільки зараз почавши смекать, що до чого.

- По суті, той, хто вб’є Артеміс Ентрері, як би включить в список своїх жертв всіх тих, кого вбив Ентрері, - продовжував Ла Валле.

- Артеміс Ентрері завжди був вільним птахом і ніколи не виявляв особливої прихильності до якої &8209; небудь з гільдій. Він не проти взяти плату від будь-якої з них і наймається до того, хто призначить кращу ціну за його першокласні послуги. - Говорячи це, чарівник поглядав на двох молодих найманих убивць, які знали Ентрері лише з розповідей.

Той, що був молодший - Челсі Ангуейн, - нервово топтався на місці (і Ла Валле чудово розумів, що він відчуває), а от Пес Перрі, примружившись, уважно розглядав людини в кришталевій кулі. Ла Валле розумів, що хлопець заздрить приходькові, тому що сам жадібно домагається того, що належало Ентрері, - слави самого небезпечного і нещадного найманого вбивці.

- Може, нам терміново підшукати йому якийсь &8209; небудь діло, - запропонував Квентін Бодо, з усіх сил намагаючись, щоб голос його не тремтів, тому що в жорстокому світі злодійських цехів Калімпорта занепокоєння прирівнювалося до слабкості. - Тоді ми могли б трохи краще дізнатися, які його наміри і з якою метою він повернувся в Калімпорт. - А може, просто вбити його, - втрутився Пес Перрі, і Ла Валле насилу втримався від Смєшка - цього слід було очікувати, до того ж Пес Перрі просто не розумів, хто такий насправді Артеміс Ентрері.

Ла Валле не був ні одним, ні шанувальником таланту юного вискочки і майже бажав про себе, щоб Квентін погодився з пропозицією свого підлеглого і послав його за головою Ентрері. Але Квентін, хоча і не мав справи особисто зі знаменитим вбивцею, чудово пам’ятав численні розповіді про його подвиги, тому подивився на юнака як на божевільного. - Найми, якщо він тобі потрібен, - порадив Ла Валле, - а якщо ні, то просто обережним зі сторони і не думай йому погрожувати.

- Але він - один, а в нашій гільдії - сотні, - обурився Пес Перрі, але його вже ніхто не слухав. Квентін хотів &8209; щось відповісти, але передумав, хоча по його обличчю Ла Валле ясно зрозумів, про що він думає.

Він боявся, що Ентрері повернувся, щоб захопити гільдію, і на перший погляд його страх був небезпідставним. Без сумніву, у самого знаменитого з убивць залишалося в місті багато впливових знайомих, завдяки яким, вкупі зі смертоносним майстерністю самого Ентрері, скинути такого, як Квентін Бодо, нічого не коштувало. Але Ла Валле не вважав, що Бодо варто серйозно боятися, тому що, добре знаючи Ентрері, він розумів: вбивця ніколи не буде прагнути до положення, сполучений з відповідальністю.

Ла Валле підняв руку, просячи тиші. Зображення стало ще чіткіше, тепер ясно видно було ремінь, недбало перекинутий через спинку ліжка, на якому висів горезвісний кинджал. - Це той самий Ентрері, - глухо вимовив Квентін Бодо. До ременя підійшов чоловік, узяв його й надів на себе. Чітко видно було тіло, загартоване довгими роками тренувань, м’язи якого перекочувалися при найменшому русі.

Квентін спантеличено розглядав довге волосся чоловіки, борідку клинцем і багатоденну щетину на щоках. Той Ентрері, якого він знав, прагнув бути неперевершеним у всьому і надзвичайно дбав навіть про такі дрібниці. Квентін запитливо глянув на Ла Валле. - Це він, - похмуро, але впевнено відповів чарівник, який знав Артеміс Ентрері як ніхто в місті. - І що це означає? - Спитав Бодо. - Він повернувся як друг чи ворог? - Швидше за все ні те ні інше, - відповів Ла Валле.

Схвильований дозорець повідомив про пригоду біля входу до палацу і про дивну монеті, отриманої від незнайомця зі спокійною і впевненою звички воїна, при якому був коштовний кинджал, який не соромно було б мати і капітану королівської варти. Опис горезвісного кинджала повергнуло всіх старих членів гільдії, включаючи чарівника Ла Валле, у гарячкове хвилювання. І ось зараз Ла Валле, коли &8209; то добре знав Ентрері і часто бачив цей кинджал, відновив у пам’яті його вигляд і за допомогою магічного кришталевої кулі спробував розшукати зброю незнайомця.

За допомогою кулі він міг прочісувати вулиці Калімпорта і, залишаючись на місці, заглядати в кожний темний куточок. Раптом зображення стало наполегливо заповнювати весь шар. Тепер сумнівів не залишалося - кинджал Ентрері дійсно знову з’явився в місті.

Картинка ставала все чіткіше, і неспокійно переминався поруч Квентін Бодо і двоє вбивць молодший з нетерпінням чекали, коли ж вони дізнаються, принесено чи зброю його господарем, найнещаднішим з усіх найманих вбивць, або ким &8209; то іншим.

У кулі тепер вимальовувалася невелика спальня. - Дивіться, готель «Простак», - повідомив Пес Перрі, який називав себе Пес Перрі Серце, з &8209; за нібито наявного у нього звичаю вирізати серця своїх жертв, та так спритно, що вмирає ще встигав побачити його останній удар (хоча ще ніхто ніколи, крім самого Пса Перрі, не переконувався на власні очі у прояві такого мистецтва).

Може, за час переділу влади інша гільдія зайняла їхню територію? І, може, тепер всередині цей будинок був так само бідний і невибагливий, як і зовні? Подумавши так, вбивця посміхнувся, проте ці думки недовго займали його. Як &8209; небудь він пробереться до дому потайки, щоб потішити свою не дуже наполегливе цікавість. А може, й ні. Ентрері досить довго бродив біля дверей і підійшов досить близько до псевдоодноногому жебраку, щоб розгледіти хитромудру пов’язку, утримувати його другу ногу біля задньої поверхні стегна.

Абсолютно ясно, що жебрак ніс дозор біля входу, і велика частина незавидного улову мідної дрібниці в його сумі була їм самим же туди і покладена для почину і для більшої достовірності. «Яка, по суті, різниця», - подумав вбивця. Продовжуючи розігрувати з себе чужинця в Калімпорте, він підійшов до старця, дістав свій гаманець і кинув у його сумку срібну монету. Він також зауважив, як на мить трохи розширилися очі цього «інваліда», побачивши навершя незвичайного кинджала, прикрашеного дорогоцінними каменями і добре відомого в свій час в глухих куточках Калімпорта.

Може, з його боку це було дурістю - показати «старому» зброю, думав Ентрері, ідучи. Він зовсім не збирався виявляти себе, а й критися теж не мав наміру. Проте ні це питання, ні тривога недовго займали його думки, як і роздуми про долю гільдії Пуук дещо раніше.

Можливо, він припустився помилки. Можливо, він показав кинджал, несвідомо сподіваючись спровокувати події та хоч як &8209; то підбадьорити свої почуття. І можливо, що жебрак дізнався в кинджал «розпізнавальний знак» Ентрері, а може, звернув на нього увагу тільки тому, що зброя і справді було чудово. Яка, по суті, різниця. Увечері того ж дня, пильно вдивляючись у кришталеву кулю, Ла Валле з усіх сил намагався дихати рівно і не звертати уваги на перешіптування обступили його розтривожених людей.

Може, він що &8209; то шукав? Хотів виявити яке &8209; небудь слабке місце? - Чи любиш ти перебільшувати, - не забув вставити Кадран. - Тільки тоді, коли чую небезпека, - взяла в облогу його Шарлотта. - Я бачу ворога в кожному до тих пір, поки він не доведе зворотного, зате, знаючи своїх ворогів, готова до всіх їхніх підступів. Неважко було зрозуміти, що прихований сенс цих слів був звернений до Кадрану Гордеону, але навіть безстрашний солдат змушений був погодитися, що підозрілість Шарлотти цілком доречна. Не кожен день торговці з монетами Сріблястої Місяця з’являлися в бідних кварталах Калімпорта.

Цей будинок він знав краще за всіх будинків у місті. За його коричневими, нічим не примітними стінами звичайного складського приміщення таїлися килими, розшиті золотими нитками, дорогі гобелени й колекція першокласного зброї. По той бік дверей, завжди закритою на засув, біля якої зараз скорчився старий жебрак у пошуках хоч якогось &8209; небудь притулку, простягалися чудові зали.

Там милувалися танцями прекрасних танцівниць у вирі тонких покривав і ароматів духів, там приймали теплі ванни з запашного водою і споживали самі вишукані страви з усіх Королевств. Цей будинок раніше належав паші Пуук. Після його смерті заклятий ворог Ентрері передав палац Реджіс. Але правління хафлінга було дуже короткочасним, оскільки Ентрері вирішив, що цей дурник і так вже достатньо покористувався владою.

Коли найманий вбивця залишав Калімпорт разом з Реджіс (не підозрюючи, що не скоро побачить знову цей брудний місто), гільдію роздирали чвари. Там організувалося кілька партій, які боролися за владу. Ентрері підозрював, що гору врешті-решт отримав Квентін Бодо, досвідчений зломщик, що складався в гільдії вже більше двадцяти років. Правда, Ентрері не був упевнений, що варто було боротися до переможного кінця, з огляду на сум’яття і лють в рядах членів гільдії.